EE.UU. revelará un “enorme avance científico” sobre la energía de fusión nuclear
Crédito: @Energy.
El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció que esta semana anunciará un “gran avance científico” después de que algunos medios de comunicación informaran de que un laboratorio federal había logrado un importante hito en la investigación de la fusión nuclear.
El Financial Times informó de que científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), con sede en California, habían logrado una “ganancia neta de energía” a partir de un reactor de fusión experimental.
Se trataría de la primera vez que los investigadores consiguen producir más energía en una reacción de fusión -el mismo tipo de reacción que alimenta el Sol- de la que se consume durante el proceso, un paso potencialmente importante en la búsqueda de una energía con cero emisiones de carbono.
Científicos, gobiernos y empresas de todo el mundo invierten cada vez más en una posible fuente de energía que podría proporcionar energía ilimitada y limpia a todos los habitantes de la Tierra: la fusión nuclear. La fusión es el proceso que alimenta el sol y las estrellas. Es lo contrario de la fisión nuclear, el proceso utilizado en las centrales nucleares actuales, que divide los átomos.
¿Cómo funciona exactamente la fusión nuclear? Dicho de manera simple, la fusión nuclear es el proceso mediante el cual dos núcleos atómicos ligeros se combinan para formar un solo núcleo más pesado y se emiten al mismo tiempo enormes cantidades de energía. Las reacciones de fusión se producen en un estado de la materia denominado plasma: un gas caliente y dotado de carga, compuesto por iones positivos y por electrones que se desplazan libremente, y con propiedades únicas que lo distinguen de los sólidos, los líquidos y los gases.
El anuncio se producirá el 13 de diciembre, martes
Portavoces del Departamento de Energía y del LLNL dijeron a la AFP que no podían hacer comentarios ni confirmar el informe del FT, pero afirmaron que la Secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, “anunciaría un importante avance científico” el martes 13 de diciembre.
El portavoz del LLNL añadió que su “análisis sigue en curso”. “Esperamos compartir más el martes cuando ese proceso esté completo”, dijo.
La reacción de fusión que generó una ganancia neta de energía del 120% se produjo en las dos últimas semanas, dijo el Financial Times citando a tres personas con conocimiento de los resultados preliminares.
Algunos científicos consideran que la fusión nuclear es una energía potencial del futuro, sobre todo porque produce pocos residuos y ningún gas de efecto invernadero. La fusión difiere de la fisión, la técnica utilizada actualmente en las centrales nucleares, en que fusiona dos núcleos atómicos en lugar de dividir uno.
La instalación de fusión del LLNL tiene el tamaño de tres campos de fútbol y consta de casi 200 láseres que bombardean un punto diminuto con altos niveles de energía para iniciar una reacción de fusión.
LLNL, el proyecto individual de Estados Unidos; ITER, el proyecto global
La búsqueda del poder de la fusión nuclear para obtener energía limpia ha dado lugar a uno de los mayores y más antiguos experimentos científicos en colaboración del mundo, un experimento que, al igual que el proyecto del LLNL, ha adquirido una nueva conveniencia dada la crisis energética mundial.
El LLNL es un proyecto individual de Estados Unidos. Pero el país que dirige Joe Biden también participa en el proyecto internacional ITER -que significa “el camino” en latín y es la abreviatura de “Reactor Termonuclear Experimental Internacional”- y que tiene su sede en el sur de Francia. Allí se encuentra la sede de este multimillonario proyecto de fusión donde 35 países colaboran para intentar descifrar el enigma científico.
Algunos de los países participantes en el proyecto ITER -entre los están los Estados Unidos, Rusia, China, India, Corea del Sur, Japón y las naciones de la Unión Europea– son colaboradores frecuentes, pero otros son grandes adversarios en la escena mundial.
Por ejemplo, la invasión rusa de Ucrania ha provocado un aluvión de sanciones sin precedentes contra Moscú, por lo que ha entorpecido el trabajo del ITER, además de agravar la crisis energética global, ya que Rusia ha restringido sus suministros de gas natural a Europa.
El ITER como experimento científico internacional nació de un intento de enfriar las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, y el proyecto conjunto ha continuado a pesar de la tensión existente no sólo entre Estados Unidos y Rusia, sino también entre China, que también participa.
En marzo, la Casa Blanca anunció un plan para acelerar el desarrollo comercial de la fusión en las próximas décadas mediante una inversión continuada en el ITER y a través de proyectos nacionales como el que se está llevando a cabo en las instalaciones del LLNL.
La Casa Blanca anunció en primavera el “potencial de la fusión para revolucionar la industria energética, ayudando a combatir la crisis climática y satisfaciendo al mismo tiempo las crecientes necesidades de electricidad de EE.UU. y del mundo”.
En el terreno íntimo, la fusión representa una incertidumbre vital: no sabemos el tiempo que se tardará en desarrollar una energía de fusión comercializable, los científicos dicen que depende del interés y la inversión, y eso hace que pueda ser en una década o en varias. Yo paso levemente de los 40 años, de modo que puede que aquel estudiante de Ciencias Físicas, algo escéptico respeto a la fusión, no llegue a presenciar algo que le apetece mucho. Es de las primeras veces que me ocurre esto, aunque supongo que cada vez, según pasen los años, seré consciente de más cosas que no llegaré a ver. Toco madera en este caso.
